La zona franca se define como un área geográfica situada en el litoral, destinada a la industrialización con fines de exportación, aislada de los núcleos urbanos. En este distrito no se cobran derechos por la importación de mercancías o se suspende el cobro de algunos impuestos.

Se suele confundir el término zona franca con el depósito franco, la regulación es la misma; jurídicamente no se diferencian. El depósito franco se encuentra dentro del mismo territorio aduanero, es el lugar donde se almacenan las mercancías que llegan al territorio aduanero.

La zona franca y el depósito se les llama Áreas Exentas en casi todas las legislaciones aduaneras mundiales. Los bienes y adquisiciones intracomunitarias de bienes que se introduzcan en estas áreas, están exentas mientras estén depositadas en los depósitos aduaneros y zonas francas.

Las Zonas Francas que en la actualidad están operando se sitúan en:

• Barcelona: administrada por el Consorci de la Zona Franca de Barcelona, formado por: Ayuntamiento de Barcelona, Gobierno Central, Cámara de Comercio de Barcelona, Fomento Nacional de Trabajo, RENFE, Agencia Tributaria y Puerto de Barcelona.
• Cádiz: el Consorcio de la Zona Franca de Cádiz está dirigido por un Delegado Especial del Estado, nombrado por el Ministerio de Hacienda, existiendo un Comité Ejecutivo y un Pleno como órganos rectores del Consorcio. La Presidencia del Pleno la ostenta la alcaldía de la ciudad y el Pleno lo conforman La Cámara de Comercio, Autoridad Portuaria, Diputación Provicial, RENFE, Administración de Aduanas, Ayuntamiento y otros representantes del Estado.
• Vigo: la institución pública del Consorcio de la Zona Franca de Vigo trabaja desde 1947 potenciando el comercio internacional, y facilitando la infraestructura necesaria para el desarrollo económico de la mancomunidad de Vigo.
• Las Palmas de Gran Canaria: gestionada por el Consorcio de la Zona Franca de Gran Canaria, constituído por los Ayuntamientos de Las Palmas de Gran Canaria y Agüimes, la Autoridad Portuaria de Las Palmas, la Confederación Canaria de Empresarios, Cámara de Comercio, Gobierno de Canarias y Ministerio de Hacienda.

Los Depósitos Francos se sitúan en: Depósito Franco de Bilbao, Depósito Franco del Puerto de Santander, Alicante, Algeciras, Cartagena, Gijón, La Coruña, Las Palmas de Gran Canaria, Madrid-Aeropuerto, Málaga, Pasajes, Sevilla, Tarragona, Valencia, Villafría (Burgos) y Zaragoza.